ドレッドノータス

ドレッドノータス（学名 Dreadnoughtus schrani）は、約7,500万年前の白亜紀後期、現在のアルゼンチンにすんでいた超巨大な植物食恐竜です。学名は「何も恐れぬもの」を意味し、巨大な戦艦「ドレッドノート」にちなみます。体重がもっとも正確に推定できる巨大恐竜として有名です。

「何も恐れぬもの」

ドレッドノータスは全長26メートルにもなる超巨大な竜脚類（ティタノサウルス類）でした。これほど巨大であれば、おとなになればどんな肉食恐竜にもおそわれる心配がない——そんな「何も恐れぬもの」というイメージから名づけられました。まさに陸の戦艦のような存在です。

骨がよくそろった巨大恐竜

巨大恐竜の多くは、ごく一部の骨しか見つかりません。しかしドレッドノータスは、全身の骨の多くがそろった、とても保存のよい化石が見つかりました。そのため、巨大恐竜のなかでも体の大きさや体重を比較的正確に推定できる、貴重な研究対象となっています。

まだ成長途中だった

おどろくことに、見つかったドレッドノータスの化石は、まだ成長しきっていない個体だったと考えられています。つまり、おとなになればさらに大きくなっていた可能性があります。骨の成長線の研究から、この個体が成長の途中で命を落としたことが分かっています。

長い首で植物を食べた

ドレッドノータスは、長い首を生かして、地上から高い位置まで、幅広い範囲の植物を食べることができました。巨大な体を維持するため、一日中大量の植物を食べ続けていたと考えられます。太い柱のような4本足で、ゆっくりと大地を歩いていました。

すんでいた環境

ドレッドノータスがいた白亜紀後期の南アメリカは、河川や森林のある温暖な氾濫原でした。南半球は、アルゼンチノサウルスやパタゴティタンなど、超巨大な竜脚類（ティタノサウルス類）が大繁栄した土地です。ドレッドノータスもその一員で、巨大恐竜の世界を代表する存在です。