フタロンコサウルス

フタロンコサウルス（学名 Futalognkosaurus dukei）は、約8,700万年前の白亜紀後期、現在のアルゼンチンにすんでいた超巨大な植物食恐竜です。学名は先住民の言葉で「巨大な首長（おさ）のトカゲ」を意味します。もっとも完全に近い巨大竜脚類のひとつとして重要です。

保存のよい巨大竜脚類

超巨大な竜脚類は、ごく一部の骨しか見つからないことが多いのですが、フタロンコサウルスは、首から腰まで連なった背骨など、全身のかなりの部分が見つかった、保存のよい巨大恐竜です。そのため、巨大竜脚類の体のつくりを研究するうえで、たいへん貴重です。全長26〜30メートルにもなりました。

がっしりした長い首

フタロンコサウルスは、太くて長い首をもっていました。学名「巨大な首長」は、この立派な首にちなみます。長い首を生かして、地上から高い位置まで、幅広い範囲の植物を食べていました。巨大な体を支えるため、背骨には空気の入った空洞があり、軽量化されていました。

恐竜たちの「集まる場所」

フタロンコサウルスの化石が見つかった場所からは、ほかにも多くの恐竜や魚、植物の化石が一緒に見つかりました。これは、当時その場所が、川や湖のある生きもののにぎわう環境だったことを示しています。古代の生態系をまるごと知ることができる、貴重な発見です。

ティタノサウルス類のなかま

フタロンコサウルスは、白亜紀の南半球で大繁栄したティタノサウルス類に属します。パタゴティタンやアルゼンチノサウルスと同じ仲間で、南アメリカがいかに巨大竜脚類の楽園だったかを物語っています。

すんでいた環境

フタロンコサウルスがいた白亜紀後期の南アメリカは、河川や湖のある氾濫原でした。豊かな植物と水に恵まれ、巨大な竜脚類が育つのにぴったりの環境でした。フタロンコサウルスは、保存のよい化石で、巨大恐竜の真の姿を伝えてくれる重要な存在です。