リオハサウルス

リオハサウルス（学名 Riojasaurus incertus）は、約2億1,200万年前の三畳紀後期、現在のアルゼンチンにすんでいた大型の植物食恐竜です。学名はラ・リオハ州にちなみます。三畳紀の南アメリカを代表する、初期の大型植物食恐竜（古竜脚類）です。

三畳紀の大型植物食恐竜

リオハサウルスは全長6.6メートルにもなり、三畳紀後期としてはとても大きな恐竜でした。まだ巨大な竜脚類が現れる前の時代に、ひときわ大きな存在感をはなっていました。のちのブラキオサウルスのような巨大恐竜につながる「古竜脚類」のなかまです。

4本足で歩いた

多くの古竜脚類が2本足でも歩けたのに対し、リオハサウルスはがっしりした4本足で歩いていたと考えられています。重い体を支えるため、太い足をもっていました。これは、のちの竜脚類が完全な4本足歩行へと進化していく、その途中の姿を示しています。

長い首で植物を食べた

リオハサウルスは、長い首をのばして、ほかの動物が届かない高い位置の植物も食べられました。胃の中に小石（胃石）をもち、植物の消化を助けていた可能性があります。三畳紀の世界で、植物を大量に食べる大型植物食恐竜として繁栄していました。

南アメリカの初期の恐竜

リオハサウルスがいた三畳紀後期のアルゼンチンは、最古級の恐竜エオラプトルやヘレラサウルスが見つかる地域に近く、「恐竜誕生の地」のひとつです。リオハサウルスは、恐竜が大型化し始めた初期の様子を伝える、貴重な植物食恐竜です。

すんでいた環境

リオハサウルスがいた三畳紀後期のアルゼンチンは、季節のある氾濫原でした。恐竜がこれから大繁栄していく時代の、大型植物食恐竜の先がけでした。リオハサウルスは、竜脚類への進化の道すじを知る、重要な初期の恐竜です。