エオラプトル

エオラプトル（学名 Eoraptor lunensis）は、約2億3,000万年前の三畳紀後期、現在のアルゼンチンにすんでいた小型の恐竜です。学名は「夜明けの略奪者」を意味します。もっとも古い恐竜のひとつとして、恐竜の起源を考えるうえでたいへん重要な存在です。

恐竜の「夜明け」を生きた

エオラプトルは、恐竜がまさに地球上に現れたばかりの三畳紀後期に生きていました。学名「夜明けの略奪者」は、恐竜時代の幕開けを象徴する名前です。全長1メートルほどの小さな恐竜で、すばやく動く後ろあしをもっていました。のちに地球を支配する恐竜たちの、最初期の姿を伝えています。

竜脚類の祖先に近い

エオラプトルは発見当初、肉食恐竜のなかまと考えられていました。しかし研究が進むと、のちの巨大な竜脚類（ブラキオサウルスなど）につながる「竜脚形類」の初期のなかまである可能性が高いとされています。恐竜のグループがまだ分かれ始めたばかりの、原始的な姿をしているのです。

雑食だった？

エオラプトルの歯は、口の前のほうは肉食恐竜のような形、奥のほうは植物食に向いた葉っぱ形と、2種類が混じっていました。このことから、エオラプトルは植物も動物も食べる雑食だったと考えられています。恐竜が食べ物の好みを分けていく前の、原始的な特徴です。

恐竜の起源を語る化石

エオラプトルは、同じ地層から見つかるヘレラサウルスなどとともに、「恐竜はいつ、どのように生まれたのか」という大きな謎にせまる手がかりです。三畳紀後期の南アメリカは、恐竜の誕生の地のひとつとして、世界中の研究者から注目されています。

すんでいた環境

エオラプトルがいた三畳紀後期のアルゼンチン（イスチグアラスト）は、火山の影響を受ける河川沿いの環境でした。当時はまだ、恐竜以外のさまざまな爬虫類も多く、恐竜は生態系の主役ではありませんでした。エオラプトルは、これから始まる恐竜時代の、ほんの始まりを生きた小さな先駆者なのです。