サルタサウルス

サルタサウルス（学名 Saltasaurus loricatus）は、約7,000万年前の白亜紀後期、現在のアルゼンチンにすんでいた首の長い植物食恐竜です。学名は産地のサルタ州にちなみます。背中に装甲（よろい）をもつ竜脚類として、世界を驚かせた恐竜です。

よろいを着た竜脚類

サルタサウルス最大の特徴は、背中に骨でできた装甲板（皮骨）をもっていたことです。竜脚類は巨大で装甲をもたないのがふつうと思われていたため、この発見はおどろきでした。小さな骨の粒や、こぶ状の板が背中をおおい、肉食恐竜の攻撃から身を守ったと考えられます。

巨大さに頼らない防御

サルタサウルスは全長6〜8メートルほどで、竜脚類としては小型でした。巨大な体だけでは身を守りきれないため、装甲という新しい防御を身につけたのかもしれません。同じ地域には大型の肉食恐竜（アベリサウルス類）がいて、その脅威に対抗する工夫だった可能性があります。

ティタノサウルス類のなかま

サルタサウルスは、白亜紀後期の南半球で大繁栄したティタノサウルス類に属します。このグループには、アルゼンチノサウルスやドレッドノータスのような超巨大種もいれば、サルタサウルスのような小型で装甲をもつ種もいて、たいへん多様でした。

くぎ状の歯で植物を食べた

サルタサウルスは、くぎのような細い歯で、植物の葉をこそぎ取るように食べていました。長い首を生かして、低い位置から中くらいの高さの植物を幅広く食べられました。多数の卵を産み、集団で営巣した跡も、近縁種では知られています。

集団営巣地

ティタノサウルス類は、たくさんの親が集まって卵を産む「集団営巣地」をつくったことが、南アメリカの化石から分かっています。サルタサウルスの仲間も、同じように集団で子育てをしていたとみられます。巨大な恐竜の意外な子育てのようすを伝えてくれます。

すんでいた環境

サルタサウルスがいた白亜紀後期の南アメリカは、河川や森林のある温暖な平野でした。装甲という独自の防御を身につけ、肉食恐竜の多い世界をたくましく生きていました。サルタサウルスは、「よろいを着た竜脚類」という、恐竜の意外な一面を見せてくれる存在です。