リオプレウロドン

リオプレウロドン（学名 Liopleurodon ferox）は、約1億6,000万年前のジュラ紀中期〜後期、現在のヨーロッパをおおっていた海にすんでいた海生爬虫類です。学名は「なめらかな面の歯」を意味します。首の短い首長竜（プリオサウルス類）で、ジュラ紀の海の頂点捕食者です。

首の短い首長竜

「首長竜」というと長い首を想像しますが、リオプレウロドンは首が短く、頭が大きいタイプ（プリオサウルス類）です。エラスモサウルスのような長首型とは正反対の体つきで、大きな口と強力なあごを武器に、海の頂点に立っていました。4枚の大きなひれで、力強く泳いでいました。

強力なあごと歯

リオプレウロドンは、大きな頭に鋭い歯がずらりと並んでいました。そのかむ力はきわめて強く、魚やイカに似た頭足類だけでなく、ほかの海生爬虫類までおそって食べていたと考えられます。ジュラ紀の海でもっとも恐れられた存在のひとつでした。

大きさをめぐる議論

リオプレウロドンは、テレビ番組などで全長25メートルもの超巨大な姿で紹介され、話題になりました。しかし実際の化石から推定される大きさは5〜7メートルほどで、大きくても10メートル程度とされています。誇張されたイメージが広まった例として、しばしば取り上げられます。

すぐれた嗅覚

リオプレウロドンの鼻のつくりの研究から、水中のにおいをかぎ分けて獲物を探していた可能性が指摘されています。サメのように、においをたどって獲物に近づく、すぐれたハンターだったのかもしれません。

すんでいた環境

リオプレウロドンがいたジュラ紀のヨーロッパは、大陸の多くが浅い海におおわれていました。その海には魚竜やほかの首長竜、魚やアンモナイトなど、さまざまな生きものがあふれていました。リオプレウロドンは、その豊かな海の頂点に立つ「海の暴君」だったのです。