エラスモサウルス

エラスモサウルス（学名 Elasmosaurus platyurus）は、約8,000万年前の白亜紀後期、現在の北アメリカの海にすんでいた首長竜（くびながりゅう）です。学名は「薄板のトカゲ」を意味します。とにかく長い首が特徴で、首長竜のなかでも最長級の存在です。 まずは1分動画で、約7メートルの首と4枚のひれを見てみましょう。

とにかく長い首

エラスモサウルス最大の特徴は、おどろくほど長い首です。全長は約10〜11メートルと推定され、そのうち首は約7メートルに達しました。首の骨は72個と数えられ、これは動物のなかでもとびぬけて多い数です。胴体は意外と小さく、4枚の大きなひれで海を泳いでいました。

頭と尾を間違えた話

エラスモサウルスが発見された当初、研究者は長い首を尾と勘違いし、頭を尾の先につけて復元してしまいました。のちにこの誤りが指摘され、復元図は正しく描き直されました。この有名なエピソードは、化石研究のむずかしさと、まちがいを正していく科学のあり方を伝えています。

長い首で何をした？

長い首の使い方には議論があります。魚の群れに頭を近づけた、海底近くの獲物を探したなど複数の説があります。首は長い一方で可動域には制約があり、現生のヘビのように大きく曲げられたわけではありません。実際の捕食姿勢は未確定です。

石を飲み込んでいた？

エラスモサウルスのなかまの化石からは、胃の中に小石（胃石）が見つかることがあります。食べ物を処理する助け、偶然のみ込んだもの、体内で別の役割をもったものなど複数の解釈があります。浮力調整だけで説明できるかには疑問があり、用途は確定していません。

恐竜ではない海の爬虫類

エラスモサウルスは恐竜ではなく、首長竜という別の海生爬虫類のグループに属します。恐竜と同じ時代の海で栄え、近縁のプレシオサウルス類の妊娠化石から、少なくともこのグループに胎生があったことが分かっています。ただしエラスモサウルスそのものの妊娠化石はありません。映画やイラストでよく見る「ネッシー型」の海の怪獣のイメージは、この首長竜がもとになっています。

すんでいた環境

エラスモサウルスがいた白亜紀後期の北アメリカは、大陸の真ん中を浅い海（西部内陸海路）が貫いていました。その海でエラスモサウルスは小魚などを食べて暮らし、上空にはプテラノドンが飛び、同じ海にはモササウルスもいました。空・海ともに巨大な爬虫類でにぎわう世界の一員でした。

豆知識・へぇポイント

• 全長の半分以上が首。首の骨は72個と既知の脊椎動物でも屈指。
• 発見当初、頭と尾を逆につけて復元された有名な失敗談。
• 胃から小石（胃石）が見つかる。用途は未確定。消化との関係などが議論されている。
• 「ネッシー型」の海の怪獣のイメージのもと。恐竜ではなく首長竜。

まとめ

おどろくほど長い首をもつ海の狩人——エラスモサウルスは恐竜ではありませんが、恐竜時代の海でくらした、印象的な首長竜です。恐竜図鑑NAVIで、ほかの恐竜たちもチェックしてみてね！

エラスモサウルスのよくある質問

エラスモサウルスの首はどれくらい長い？

首は約7メートル、頸椎は72個とされています。全長は約10〜11メートルとする推定が一般的です。

長い首は自由に曲がった？

現生のヘビのように自在ではなく、骨格上の可動域には制限がありました。どの姿勢で獲物を捕らえたかは議論中です。

エラスモサウルスは恐竜？

恐竜ではなく、プレシオサウルス類に属する海生爬虫類です。恐竜と同じ中生代に暮らしました。

最終確認：2026年9月。推定値や生態の解釈は新しい研究で変わる場合があります。