プレシオサウルス

プレシオサウルス（学名 Plesiosaurus dolichodeirus）は、約1億9,000万年前のジュラ紀前期、現在のヨーロッパの海にすんでいた海生爬虫類です。学名は「トカゲに近いもの」を意味します。長い首と4枚のひれをもつ、首長竜（くびながりゅう）の代表で、グループ全体の名前のもとになった恐竜です。

首長竜の「代表選手」

プレシオサウルスは、「首長竜（プレシオサウルス類）」というグループの名前のもとになった、いわば代表選手です。長い首・小さな頭・がっしりした胴体・4枚の大きなひれという、首長竜の典型的な姿をしています。湖の怪獣「ネッシー」のイメージは、この首長竜がもとになっています。

4枚のひれで「水中を飛ぶ」

プレシオサウルスは、4枚の大きなひれを翼のように羽ばたかせて、まるで水中を飛ぶように泳いだと考えられています。これは現在のウミガメやペンギンに似た泳ぎ方です。前後のひれをたくみに動かして、海中を自在に進んでいました。

長い首で魚をとらえた

プレシオサウルスは、長い首を生かして、魚の群れにそっと近づき、すばやく首をのばして捕らえたと考えられています。小さな頭には鋭い歯が並び、小魚や海の無脊椎動物を食べていました。長い首は、自分の体を相手に気づかれずに獲物に近づく工夫だったのでしょう。

科学史を彩った化石

プレシオサウルスの化石は、19世紀のはじめにイギリスのメアリー・アニングらによって発見されました。当時、「こんな奇妙な生きものが本当にいたのか」と大きな議論を呼び、古生物学の発展に貢献しました。魚竜とともに、海の爬虫類研究の出発点となった重要な化石です。

すんでいた環境

プレシオサウルスがいたジュラ紀前期のヨーロッパは、温暖な浅い海が広がっていました。その海を、4枚のひれで優雅に泳ぎ、小魚を追いかけて暮らしていました。恐竜ではありませんが、恐竜時代の海を代表する人気者で、首長竜という生きものの魅力を私たちに伝えてくれます。