ベイピアオサウルス

ベイピアオサウルス（学名 Beipiaosaurus inexpectus）は、約1億2,500万年前の白亜紀前期、現在の中国にすんでいた植物食恐竜です。学名は産地の北票（ベイピアオ）にちなみます。羽毛が確認された最初期のテリジノサウルス類として重要な恐竜です。

羽毛をもつテリジノサウルスのなかま

ベイピアオサウルスは、大きな前あしの爪をもつテリジノサウルス類の、初期のなかまです。最大の特徴は、体に羽毛の跡がはっきり残っていたことです。テリジノサウルス類が羽毛をもっていたことを初めて示し、巨大なテリジノサウルスにも羽毛があった可能性を裏づけました。

2種類の羽毛

ベイピアオサウルスは、ふわふわの綿毛のような羽毛と、長くて硬い、リボンのような変わった羽毛の2種類をもっていました。後者は、ディスプレイ（仲間へのアピール）に使われたと考えられています。羽毛の多様さと、その役割を知るうえで貴重な発見です。

植物食への進化

ベイピアオサウルスは、獣脚類（多くは肉食）のなかまでありながら、植物を主に食べていました。小さな葉のような歯と、ものをつかめる手をもち、おもに葉などを食べていたと考えられます。テリジノサウルス類が、肉食から植物食へと変化していく初期の段階を示しています。

テリジノサウルス類の進化を知る

ベイピアオサウルスは、全長2.2メートルほどの比較的小型のテリジノサウルス類です。のちに全長10メートルにもなるテリジノサウルスへと、このグループがどのように進化していったかを知るうえで、出発点に近い重要な恐竜です。

すんでいた環境

ベイピアオサウルスがいた白亜紀前期の中国・遼寧省は、湖や森のある火山地帯でした。マイクロラプトルやシノサウロプテリクスなど、多くの羽毛恐竜を産出する地層から見つかりました。ベイピアオサウルスは、羽毛をもつ植物食恐竜として、恐竜の進化と多様さを物語る貴重な存在です。