ヘレラサウルス

ヘレラサウルス（学名 Herrerasaurus ischigualastensis）は、約2億3,000万年前の三畳紀後期、現在のアルゼンチンにすんでいた肉食恐竜です。学名は発見者にちなんで「ヘレラのトカゲ」を意味します。恐竜がまだ地球に現れたばかりのころに生きていた、もっとも古い肉食恐竜のひとつで、恐竜の歴史のはじまりを知るうえで、たいへん重要な存在です。

もっとも古い肉食恐竜のひとつ

ヘレラサウルスは、恐竜がまだ現れて間もない三畳紀後期に生きていました。すでに肉食恐竜らしい鋭い歯と、獲物をつかむかぎ爪のある手をもっていました。全長は3〜6メートルと、当時としては大きな部類で、その時代の有力なハンターのひとつでした。恐竜という生きもののスタート地点を教えてくれる、貴重な恐竜です。

初期の恐竜らしい特徴

ヘレラサウルスは、のちの肉食恐竜（獣脚類）につながる特徴をもちながら、まだ原始的な点も残していました。そのため、恐竜の系統樹のどこに置くべきか、研究者のあいだで長く議論されてきました。恐竜がさまざまなグループに分かれていく、まさにその初期の姿をとどめているのです。

すばやいハンター

ヘレラサウルスは、すらりとした体と長い後ろあしをもち、すばやく動けたと考えられています。鋭い歯と、動く関節をもつ下あごで、捕らえた獲物をしっかりかみくだきました。小〜中型の動物をおそう、機敏な肉食恐竜だったのです。

恐竜が主役になる前の世界

ヘレラサウルスが生きた三畳紀後期は、恐竜以外のさまざまな爬虫類（大型のワニのなかまなど）も栄えており、恐竜はまだ生態系の主役ではありませんでした。ヘレラサウルスは、そうしたライバルの多い世界で、いち早く頂点に近づいた恐竜のひとつです。ここから恐竜たちの長い繁栄の歴史が始まっていきました。

「恐竜誕生の地」の仲間たち

ヘレラサウルスが見つかったアルゼンチンのイスチグアラスト地方からは、もっとも古い恐竜のひとつエオラプトルも見つかっています。同じころ、地球の別の場所では、のちの竜脚類につながるプラテオサウルスのなかまも現れはじめていました。恐竜の物語は、こうした初期のなかまたちから広がっていったのです。

すんでいた環境

ヘレラサウルスがいた三畳紀後期のイスチグアラストは、火山の影響を受ける河川沿いの森林でした。この地域は、恐竜のはじまりを知る手がかりがたくさん見つかる「恐竜誕生の地」のひとつとして、世界中の研究者から注目されています。ヘレラサウルスは、その主役ともいえる存在です。

豆知識・へぇポイント

• 約2億3,000万年前の、もっとも古い肉食恐竜のひとつ。
• 下あごに動く関節があり、獲物をしっかりかめた。
• 恐竜がまだ主役ではなかった時代のハンター。
• 同じ地層から最古級の恐竜エオラプトルも発見。

まとめ

恐竜の歴史のいちばん最初に近い時代を生きたヘレラサウルスは、「恐竜のはじまり」を伝えてくれる、とても大切な恐竜です。同じ地層で見つかったエオラプトルとあわせて、恐竜誕生のドラマを想像してみてください。恐竜図鑑NAVIで、ほかの恐竜たちもチェックしてみてね！

出典：Encyclopaedia Britannica／Natural History Museum, London／DinoAnimals Dinosaur Database（最終確認：2026年7月）