サウロペルタ

サウロペルタ（学名 Sauropelta edwardsorum）は、約1億900万年前の白亜紀前期、現在のアメリカにすんでいた植物食恐竜です。学名は「トカゲの盾」を意味します。ノドサウルス科という、尾のこん棒をもたないタイプのよろい竜で、肩の大きなとげが特徴です。

肩から突き出た大きなとげ

サウロペルタ最大の特徴は、首から肩にかけて横向きに突き出した、大きく鋭いとげです。これは肉食恐竜が横や前から近づくのを防ぐ、防御の武器だったと考えられています。背中は小さな装甲板でおおわれ、全身がよろいで守られていました。

こん棒のないよろい竜

サウロペルタが属するノドサウルス科は、アンキロサウルス科とちがって尾の先にこん棒をもちません。そのかわり、肩のとげと全身の装甲で「守りに徹する」タイプのよろい竜です。おそわれると体を低くして地面にふせ、やわらかいおなかを守ったと考えられます。

重い装甲をまとった体

サウロペルタは全長5〜6メートルほどで、体重の多くを装甲が占めていたと考えられています。重いよろいを身にまとい、ゆっくりと歩く、まさに「動く要塞」でした。走って逃げるより、装甲で身を守る戦法をとっていたのです。

低い植物を食べた

サウロペルタは背が低く、地面近くの植物を食べていました。小さな歯とくちばしで植物を処理し、大きなおなかで消化していました。よろい竜は、植物をじっくり発酵させて栄養を取り出す、効率のよい消化のしくみをもっていたと考えられます。

すんでいた環境

サウロペルタがいた白亜紀前期の北アメリカは、河川や氾濫原のある低地でした。同じ地域には、肉食恐竜のデイノニクスや、植物食のテノントサウルスもいました。サウロペルタは、肩のとげと装甲で身を守りながら、低い植物を食べてたくましく暮らしていました。