ヤマケラトプス

ヤマケラトプス（学名 Yamaceratops dorngobiensis）は、約9,000万年前の白亜紀後期、現在のモンゴルにすんでいた小型の植物食恐竜（角竜）です。学名は仏教の閻魔（ヤマ）にちなみ「ヤマの角のある顔」を意味します。初期の角竜として重要な恐竜です。

初期の小さな角竜

ヤマケラトプスは全長1〜2メートルほどの小型の角竜です。トリケラトプスのような立派な角やフリルはまだもたず、小さなフリルがある程度でした。プロトケラトプスに近い、初期の角竜のなかまで、角竜がどのように進化していったかを知る手がかりになっています。

フリルの役割を考える

ヤマケラトプスの小さなフリルは、まだ防御の盾としては弱いものでした。このことから、角竜のフリルは、もともと身を守るためではなく、仲間どうしの見分けやアピールのために発達したという考えを支持する例とされています。フリルの進化を考えるうえで、興味深い恐竜です。

くちばしで植物を食べた

ヤマケラトプスは、オウムのようなかたいくちばしで、植物をかみ取って食べていました。小さな体で、地面近くの植物を効率よく食べていたと考えられます。2本足でも4本足でも動けた、軽快な体つきでした。

仏教の神にちなんだ名前

学名「ヤマケラトプス」は、仏教やヒンドゥー教の死をつかさどる神「ヤマ（閻魔）」にちなんでいます。モンゴルで見つかったことから、アジアの神話にちなんだ名前がつけられました。アジアの初期角竜らしい、由緒ある名前です。

すんでいた環境

ヤマケラトプスがいた白亜紀後期のモンゴルは、半乾燥の環境でした。ヤマケラトプスは、初期の小さな角竜として、角竜のフリルや角がどのように進化していったかを物語る、貴重な恐竜です。のちのトリケラトプスへと続く進化の、初期の姿を伝えています。