アルカエオケラトプス

アルカエオケラトプス（学名 Archaeoceratops oshimai）は、約1億2,000万年前の白亜紀前期、現在の中国にすんでいた小型の植物食恐竜（角竜）です。学名は「古い角のある顔」を意味します。初期の角竜として、角竜の進化を知るうえで重要な恐竜です。

初期の小さな角竜

アルカエオケラトプスは全長1メートルほどの、小さな角竜です。学名「古い角のある顔」のとおり、角竜の進化の初期の姿をしています。立派な角はもたず、小さなフリルがある程度でした。プロトケラトプスの祖先に近い、初期角竜のなかまです。

2本足で歩いた角竜

のちの大型角竜は4本足で歩きましたが、小柄なアルカエオケラトプスは、おもに2本足で歩いていたと考えられています。後ろあしが長く、すばやく動けたとみられます。角竜が、もともと2本足の小さな恐竜から進化してきたことを示しています。

角竜の進化を知る手がかり

アルカエオケラトプスは、初期の角竜がどのような姿で、どのように暮らしていたかを知る、貴重な手がかりです。アジアで見つかる初期の角竜は、角竜がアジアで生まれ、進化していった可能性を示しています。角竜の系統を考えるうえで、重要な恐竜です。

くちばしで植物を食べた

アルカエオケラトプスは、オウムのようなかたいくちばしで、植物をかみ取って食べていました。小さな体で、地面近くの植物を効率よく食べていたと考えられます。すばやく動ける、軽快な植物食恐竜でした。

すんでいた環境

アルカエオケラトプスがいた白亜紀前期の中国・甘粛省は、河川のある氾濫原でした。アジアの初期の角竜が見つかる地域です。アルカエオケラトプスは、角竜の進化の初期を伝える、貴重な小型角竜です。のちのトリケラトプスへと続く進化の、出発点に近い存在です。