プシッタコサウルス

プシッタコサウルス（学名 Psittacosaurus mongoliensis）は、約1億2,000万年前の白亜紀前期、現在のアジア（モンゴル・中国など）にすんでいた小型の植物食恐竜です。学名は「オウムトカゲ」を意味します。オウムのようなくちばしをもつ、角竜（ケラトプス類）の初期のなかまです。

角竜の祖先に近い恐竜

プシッタコサウルスは、トリケラトプスのような大型角竜の、ずっと初期のなかまです。まだ角や立派なえり飾り（フリル）はもっていませんでしたが、オウムのようなくちばしや頬の突起など、角竜につながる特徴をそなえていました。角竜がどのように進化し始めたのかを知るうえで、とても重要な恐竜です。

2本足で歩く小さな植物食恐竜

プシッタコサウルスは全長2メートルほどの小型で、おもに2本足で歩いていました。かたいくちばしで植物をかみ取り、胃の中に飲み込んだ小石（胃石）で植物をすりつぶして消化していたと考えられています。歯だけでは処理しきれない植物を、胃石で助けていたのです。

もっとも化石の多い恐竜のひとつ

プシッタコサウルスは、何百もの化石が見つかっている、もっともよく知られた恐竜のひとつです。卵から成体まで、さまざまな成長段階がそろっており、子どもが集まった「保育園」のような化石も見つかっています。家族や群れで暮らしていた可能性が高いとされています。

皮膚と「毛」が残った化石

保存のよいプシッタコサウルスの化石からは、皮膚やうろこ、さらには尾の上に生えた毛のような細long長い構造まで見つかっています。これにより、体の色合いまで推定する研究も行われました。背中が濃く、おなかが明るい「カウンターシェーディング」という、身を隠すのに役立つ体色だったとみられます。

たくさんの種類

プシッタコサウルスは、アジアの広い範囲で十数種もが見つかっている、種類の多い恐竜です。これほど多くの種が栄えたことは、プシッタコサウルスが白亜紀前期のアジアでとても成功した恐竜だったことを示しています。

すんでいた環境

プシッタコサウルスがいた白亜紀前期のアジアは、湖や森林のある内陸でした。同じ地域には、羽毛恐竜のシノサウロプテリクスやマイクロラプトルなどもいました。プシッタコサウルスは、家族で身を寄せ合いながら、植物を食べてたくましく暮らしていたのです。