プシッタコサウルス

プシッタコサウルス（学名 Psittacosaurus mongoliensis）は、約1億2,000万年前の白亜紀前期、現在のアジア（モンゴル・中国など）にすんでいた小型の植物食恐竜です。学名は「オウムトカゲ」を意味し、その名のとおりオウムそっくりのかたいくちばしをもっていました。全長2メートルほどの体で2本足で歩き、のちに栄える角竜（ケラトプス類）のいちばん初期のなかまにあたる、恐竜史のうえでとても大切な恐竜です。

角竜の祖先に近い恐竜

プシッタコサウルスは、トリケラトプスのような大型角竜の、ずっと初期のなかまです。まだ角や立派なえり飾り（フリル）はもっていませんでしたが、オウムのようなくちばしや、ほおの骨がとがった「頬角」など、角竜につながる特徴をそなえていました。角竜がどのように進化し始めたのかを知るうえで、とても重要な恐竜なのです。

2本足で歩く小さな植物食恐竜

プシッタコサウルスは全長2メートルほどの小型で、おもに2本足で歩いていました。かたいくちばしで植物をかみ取り、胃の中に飲み込んだ小石（胃石）で植物をすりつぶして消化していたと考えられています。歯だけでは処理しきれないかたい植物を、胃石の力を借りてじょうずに食べていたのです。

もっとも化石の多い恐竜のひとつ

プシッタコサウルスは、何百もの化石が見つかっている、もっともよく知られた恐竜のひとつです。卵から成体まで、さまざまな成長段階がそろっており、子どもたちが集まった「保育園」のような化石も見つかっています。このことから、家族や群れで身を寄せ合って暮らしていた可能性が高いとされています。

皮膚と「毛」が残った化石

保存のよいプシッタコサウルスの化石からは、皮膚やうろこ、さらには尾の上に生えた毛のような細長い構造まで見つかっています。この毛のような構造は、羽毛の起源を考えるうえでも注目されています。研究では体の色まで推定され、背中が濃くおなかが明るい「カウンターシェーディング」という、身を隠すのに役立つ体色だったとみられています。

たくさんの種類がいた成功者

プシッタコサウルスは、アジアの広い範囲で十数種もが見つかっている、種類の多い恐竜です。これほど多くの種が栄えたことは、プシッタコサウルスが白亜紀前期のアジアでとても成功した恐竜だったことを示しています。地域ごとにすがたを少しずつ変えながら、長い時間をかけて繁栄したのです。

すんでいた環境

プシッタコサウルスがいた白亜紀前期のアジアは、湖や森林のある内陸でした。同じ地域には、羽毛恐竜のシノサウロプテリクスや、4枚翼のマイクロラプトルなどもいました。プシッタコサウルスは、家族で身を寄せ合いながら、植物を食べてたくましく暮らしていたのです。

豆知識・へぇポイント

• 名前は「オウムトカゲ」。かたいくちばしがオウムそっくり。
• 胃の中の胃石で、かたい植物をすりつぶして消化した。
• 尾の上に毛のような構造が残り、体の色まで推定された。
• トリケラトプスなど大型角竜の初期のなかま。角竜の進化の出発点。

まとめ

オウムのくちばしをもつ小さな植物食恐竜——プシッタコサウルスは、のちに栄える角竜のはじまりの姿を今に伝える、たいへん重要な恐竜です。たくさんの化石から、その暮らしや体の色まで明らかになってきました。恐竜図鑑NAVIで、ほかの恐竜たちもチェックしてみてね！

出典：Encyclopaedia Britannica／Natural History Museum, London／DinoAnimals Dinosaur Database（最終確認：2026年7月）