マイクロラプトル

マイクロラプトル（学名 Microraptor zhaoianus）は、約1億2,000万年前の白亜紀前期、現在の中国（遼寧省）にすんでいた、とても小さな羽毛恐竜です。学名は「小さな略奪者」を意味します。なんと4枚の翼（前あしと後ろあしの両方に翼）をもつ、空想のような恐竜です。

4枚の翼をもつ恐竜

マイクロラプトル最大の特徴は、前あしだけでなく後ろあしにも長い羽が生え、まるで4枚の翼をもっていたことです。この姿から、木から木へと滑空していたと考えられています。鳥の飛行が始まる前の、さまざまな「飛び方の実験」のひとつを示す、進化上とても重要な恐竜です。

カラスほどの小さな体

マイクロラプトルは全長60〜90センチ、体重1キロほどの、カラスくらいの小さな恐竜でした。ドロマエオサウルス科（ヴェロキラプトルの仲間）に属しますが、その中でもとびぬけて小型です。樹上で暮らし、木の上から獲物を狙ったり、滑空して移動したりしていたとみられます。

黒く輝く羽毛

マイクロラプトルの羽毛の化石を電子顕微鏡で調べた研究から、その羽が黒く、玉虫色に光っていたことが分かりました。これは、化石から恐竜の本当の色が判明した、初期の有名な例です。カラスのように黒く輝く小さな恐竜が、森の中を滑空していたのです。

何でも食べる小さなハンター

マイクロラプトルの胃の内容物からは、魚・小型のほ乳類・鳥・トカゲなど、さまざまな動物の化石が見つかっています。これは、マイクロラプトルが何でも食べる、機会をのがさないハンターだったことを示しています。小さな体で、たくましく生きていたのです。

鳥の進化を解く鍵

マイクロラプトルは、恐竜から鳥への進化、とくに「飛行のはじまり」を考えるうえで、たいへん重要な恐竜です。鳥が空を飛ぶようになる前に、恐竜たちがさまざまな方法で木の上の生活や滑空に挑戦していたことを、4枚翼の姿が物語っています。

すんでいた環境

マイクロラプトルがいた白亜紀前期の中国・遼寧省は、湖と森林のある温暖な土地でした。火山灰がたびたび降り積もったため、羽毛の一本一本まで残る奇跡的な化石が数多く生まれました。この地層は、羽毛恐竜の宝庫として世界的に有名です。