ディモルフォドン

ディモルフォドン（学名 Dimorphodon macronyx）は、約1億9,000万年前のジュラ紀前期、現在のイギリスの海岸沿いにいた翼竜です。学名は「2種類の歯をもつもの」を意味します。恐竜ではなく、恐竜と同じ時代に生きた空飛ぶ爬虫類で、大きな頭が特徴の初期の翼竜です。

2種類の歯をもつ大きな頭

ディモルフォドン最大の特徴は、体のわりに大きくて高さのある頭です。口には、前のほうに長い歯、奥のほうに小さな歯という、2種類のちがう形の歯が並んでいました。学名「2種類の歯」はここに由来します。まるでパフィン（海鳥）のような、ずんぐりした顔つきでした。

初期の翼竜のすがた

ディモルフォドンは、長い尾をもつ古いタイプの翼竜（ランフォリンクス類）のなかまです。翼開長は1.5メートルほどで、それほど大きくはありませんでした。飛ぶのはあまり上手ではなく、短い距離をはばたいたり、滑空したりしていたと考えられています。地上や木を、四つんばいで器用に動けたともいわれます。

何を食べた？

ディモルフォドンの食べ物には議論があります。歯の形から、魚を食べていたという説のほか、昆虫や小動物を捕らえる雑食だったという説もあります。海岸沿いで暮らし、さまざまな小さな獲物を口にしていたとみられます。

化石研究の歴史を彩った翼竜

ディモルフォドンの化石は、19世紀のはじめにイギリスのメアリー・アニングによって発見されました。魚竜や首長竜とともに、彼女の数々の発見は、古生物学という学問の発展に大きく貢献しました。ディモルフォドンも、科学史を語るうえで重要な存在です。

すんでいた環境

ディモルフォドンがいたジュラ紀前期のイギリスは、温暖な海岸沿いの環境でした。同じ時代の海には魚竜や首長竜もいました。ディモルフォドンは、大きな頭と2種類の歯をもって、海辺で小さな獲物を捕らえて暮らしていた、ユニークな初期の翼竜です。