プロトケラトプス

プロトケラトプス（学名 Protoceratops andrewsi）は、約7,500万〜7,100万年前の白亜紀後期、現在のモンゴルにすんでいた小型の植物食恐竜です。学名は「最初の角のある顔」を意味します。トリケラトプスのような大型角竜の、初期のなかまにあたる恐竜です。

角竜の「ご先祖さま」

プロトケラトプスは全長2メートルほどの小型恐竜で、トリケラトプスのような立派な角はまだもっていませんでした。そのかわり、頭の後ろには骨でできたえり飾り（フリル）があり、これは角竜の特徴のはじまりを示しています。「最初の角のある顔」という名のとおり、角竜の進化の初期段階を知るうえで重要な恐竜です。

たくさん見つかる「ゴビの羊」

プロトケラトプスは、モンゴルのゴビ砂漠で非常に多くの化石が見つかることから、「ゴビの羊」とも呼ばれます。卵から成体まで、さまざまな成長段階の化石がそろっているため、どのように育ち、フリルがどう発達したのかをくわしく追える、貴重な恐竜です。群れで生活していた可能性も指摘されています。

「格闘化石」の片方

プロトケラトプスは、肉食恐竜ヴェロキラプトルと組み合ったまま埋まった有名な「格闘化石」の片方としても知られます。プロトケラトプスはヴェロキラプトルの腕にかみつき、ヴェロキラプトルはかぎ爪を突き立てた状態でした。小さな植物食恐竜が、肉食恐竜に必死に抵抗していた様子が生々しく残されています。

グリフィン伝説のモデル？

くちばしをもつプロトケラトプスの頭骨は、古代の人々が見つけて、「ワシの頭とライオンの体をもつ怪物グリフィン」の伝説を生んだのではないか、という興味深い説があります。ゴビ砂漠の交易路の近くで化石が多く見つかることが、この説の根拠とされています。

くちばしで植物を食べた

プロトケラトプスは、オウムのようなかたいくちばしで、かたい植物をかみ取って食べていました。4本足で歩く、おとなしい植物食恐竜です。フリルは、武器というより仲間どうしの見分けやアピール、あるいは首を守るために使われたと考えられています。

すんでいた環境

プロトケラトプスがいた白亜紀後期のモンゴルは、砂丘の広がる乾燥した土地でした。砂嵐が多かったため、巣や群れがそのまま埋もれ、保存のよい化石が数多く残りました。オヴィラプトルやヴェロキラプトルと同じ世界を生きた、ゴビ砂漠を代表する恐竜です。