スピノフォロサウルス

スピノフォロサウルス（学名 Spinophorosaurus nigerensis）は、約1億7,000万年前のジュラ紀中期、現在のアフリカ（ニジェール）にすんでいた首の長い植物食恐竜です。学名は「とげを持つトカゲ」を意味します。尾にとげをもつ初期の竜脚類です。

尾のとげをもつ竜脚類

スピノフォロサウルス最大の特徴は、尾の先にとげ（スパイク）をもっていたことです。これは、剣竜の尾のとげ（サゴマイザー）に似た構造で、肉食恐竜から身を守る武器として使ったと考えられています。竜脚類が尾に武器をもつのはめずらしく、シュノサウルスの尾のこん棒などと並ぶ、興味深い特徴です。

保存のよい初期の竜脚類

スピノフォロサウルスは、保存のよい全身に近い骨格が見つかった、ジュラ紀中期の竜脚類です。竜脚類が大型化していく初期の段階を知るうえで、貴重な恐竜です。アフリカの古い時代の竜脚類として、重要な存在です。全長13メートルほどでした。

長い首で植物を食べた

スピノフォロサウルスは、長い首を生かして、高い位置の植物も食べられました。初期の竜脚類ながら、すでに竜脚類らしい暮らしを始めていました。がっしりした4本足で、大きな体を支えていました。

竜脚類の進化を知る

スピノフォロサウルスは、初期の真竜脚類（本格的な竜脚類）のなかまで、竜脚類がどのように進化してきたかを知る手がかりとなっています。尾のとげという独自の武器をもっていたことも、竜脚類の防御の進化を考えるうえで興味深い点です。

すんでいた環境

スピノフォロサウルスがいたジュラ紀中期のニジェールは、河川のある氾濫原でした。今は砂漠のサハラも、当時は緑豊かな土地でした。スピノフォロサウルスは、尾のとげをもつ初期の竜脚類として、竜脚類の進化と防御を物語る、貴重なアフリカの恐竜です。