オピストコエリカウディア

オピストコエリカウディア（学名 Opisthocoelicaudia skarzynskii）は、約7,000万年前の白亜紀後期、現在のモンゴルにすんでいた首の長い植物食恐竜です。学名は「後ろがくぼんだ尾」を意味します。後ろあしで立ち上がったかもしれない、ティタノサウルス類です。

独特の尾の骨

オピストコエリカウディア最大の特徴は、尾の骨の形です。尾の骨の後ろ側がくぼんだ独特の構造をしていて、学名「後ろがくぼんだ尾」はここに由来します。この構造は、尾を強く支えるのに役立ったと考えられています。竜脚類の尾の進化を知る手がかりになっています。

後ろあしで立ち上がった？

オピストコエリカウディアの尾と腰の骨の構造から、尾と後ろあしで体を支えて立ち上がり、高い木の葉に手を伸ばせた可能性が指摘されています。重い前半身を持ち上げるのは簡単ではありませんが、より高い植物を食べる工夫だったのかもしれません。竜脚類の食べ方を考えるうえで、興味深い恐竜です。

頭のない化石

オピストコエリカウディアは、体の骨はよく残っていましたが、頭と首はほとんど見つかっていません。これは、死後に頭が失われたためと考えられます。竜脚類の化石が、頭の部分を失いやすいことを示す例です。近くで見つかった頭骨の恐竜（ネメグトサウルス）との関係も議論されています。

アジアのティタノサウルス類

オピストコエリカウディアは、ティタノサウルス類のなかでも、装甲をもつグループ（サルタサウルス科）に近いとされています。全長12メートルほどで、がっしりした体つきの竜脚類でした。長い首を生かして、植物を食べていました。

すんでいた環境

オピストコエリカウディアがいた白亜紀後期のモンゴルは、河川のある氾濫原でした。同じ世界には、大型肉食恐竜タルボサウルスもいました。オピストコエリカウディアは、独特の尾の骨と、立ち上がった可能性で、竜脚類の食べ方と進化を物語る恐竜です。