リアオケラトプス

リアオケラトプス（学名 Liaoceratops yanzigouensis）は、約1億3,000万年前の白亜紀前期、現在の中国にすんでいた小型の植物食恐竜（角竜）です。学名は遼寧（リアオニン）にちなみます。初期の角竜として、角竜の進化を知るうえで重要な恐竜です。

初期の小さな角竜

リアオケラトプスは全長1メートルほどの、とても小さな角竜です。トリケラトプスのような立派な角やフリルはまだもたず、小さなフリルがある程度でした。プロトケラトプスよりもさらに古く、原始的な特徴を残しています。角竜が、どのように進化を始めたかを知る、貴重な手がかりです。

角竜の進化の枝分かれ

リアオケラトプスの研究は、角竜が進化の早い段階で、いくつかの系統に枝分かれしていたことを示しました。小さな初期の角竜が、のちにトリケラトプスのような巨大な角竜と、プロトケラトプスのような小型の角竜に分かれていったのです。角竜の系統樹を考えるうえで、重要な恐竜です。

頬の小さな突起

リアオケラトプスは、頬に小さな突起（角竜に特徴的な頬骨の出っぱり）をもっていました。これは、角竜の特徴のはじまりを示すものです。立派な角はなくても、すでに角竜らしい顔つきの基礎ができていたことが分かります。

くちばしで植物を食べた

リアオケラトプスは、オウムのようなかたいくちばしで、植物をかみ取って食べていました。小さな体で、地面近くの植物を効率よく食べていたと考えられます。2本足でも4本足でも動けた、軽快な体つきでした。

すんでいた環境

リアオケラトプスがいた白亜紀前期の中国・遼寧省は、湖や森のある火山地帯でした。多くの羽毛恐竜を産出する地層から見つかっています。リアオケラトプスは、角竜の進化のごく初期を伝える、貴重なアジアの小型角竜です。