恐竜は、なぜあんなに大きくなれたの？

恐竜の中には、全長30メートルをこえる巨大なものがいました。陸の動物としては史上最大級です。なぜ恐竜はそこまで大きくなれたのでしょう？

体を軽くする「気のう」

大きな竜脚類の骨には、空気の入る袋「気のう」が入りこんだあとがあります。これは今の鳥にもある仕組みで、骨をスカスカにして体を軽くし、効率よく呼吸するのに役立ちました。巨体を支えながら動くには、この“軽さ”がとても重要でした。

“燃費のよい”食べ方と成長

竜脚類は、小さな頭で葉をかみ取り、あまりかまずに飲みこんで、大きな腸でゆっくり消化していました。エサを効率よくエネルギーに変えられたのです。さらに、子どものころの成長がとても速かったこともわかっています。

軽い体・じょうぶな骨・効率のよい食事・速い成長。こうした条件が重なって、恐竜は史上まれにみる巨大化を実現したと考えられています。大きな体は、肉食恐竜におそわれにくいという利点にもなりました。