体じゅうに中空（ちゅうくう）のトゲがびっしり——ヤマアラシのような姿の恐竜が、中国で見つかりました。新種ハオロン・ドンギ（Haolong dongi）です。これまで恐竜では知られていなかった“皮ふのトゲ”をもつ初めての例として、2026年2月に学術誌『Nature Ecology & Evolution』で報告され、世界を驚かせました。
ハオロンは、植物を食べるイグアノドン類の仲間で、生きていたのは約1億2500万年前の白亜紀前期。名前は、中国の古生物学の先駆者董枝明（ドン・ジーミン）博士に敬意を表してつけられました。見つかった化石は子どもの個体で、皮ふの細胞まで保存されていたことが、この大発見につながりました。
研究チームがX線スキャンや高精細な組織分析で調べたところ、ハオロンの体の大部分は中が空っぽのトゲ状の構造でおおわれていました。これは恐竜ではまったく前例のないもの。研究者は、ヤマアラシの針のように身を守るために役立った可能性が高いと考えています。さらに、体温の調節や、まわりを感じ取るセンサーの役割を果たしていた可能性もあるといいます。
恐竜の化石はふつう「骨」が中心で、皮ふのようなやわらかい部分はめったに残りません。だからこそ、皮ふの構造やトゲまで保存されていたハオロンは、とても貴重です。骨だけではわからない“見た目”や“さわり心地”に迫れる、またとない標本なのです。
研究を率いたのは、フランス国立科学研究センター（CNRS）などの国際チームで、筆頭著者は黄建東（ファン・ジエンドン）氏。見つかった化石が子どもだったため、大人になってもトゲが残っていたのかどうかは、まだわかっていません。今後、ほかの個体が見つかれば、ハオロンの“とげとげ”の謎がさらに解けていくはずです。
ヤマアラシのようなトゲをまとった、これまでにないタイプの恐竜ハオロン。骨だけでは想像もつかなかった意外な姿は、「恐竜の見た目はもっと多様だったかもしれない」と私たちに教えてくれます。化石にひそむ“やわらかな情報”が、恐竜像を新しく描きかえています。
出典：Phys.org「A dinosaur with spikes exhibiting unprecedented properties discovered in China」／論文：Nature Ecology & Evolution（CNRSほか、2026年2月6日）（最終確認：2026年6月）
