イグアノドン

イグアノドン（学名 Iguanodon bernissartensis）は、約1億2,600万〜1億2,200万年前の白亜紀前期、現在のヨーロッパなどにすんでいた大型の植物食恐竜です。学名は「イグアナの歯」を意味します。世界でいちばん早く発見・研究された恐竜のひとつで、恐竜研究の歴史そのものを語るうえで欠かせない存在です。 まずは1分動画で、親指のスパイクと体の特徴を確認しましょう。

恐竜研究の出発点

イグアノドンは1820年代、まだ「恐竜（ダイナソー）」という言葉が生まれる前に発見されました。その歯が現在のイグアナの歯に似ていたことから名づけられました。メガロサウルスなどと並び、のちに「恐竜（ディノサウリア）」という分類が作られるきっかけになった、記念すべき恐竜のひとつです。恐竜研究のまさに原点といえます。

親指のスパイク

イグアノドンの前あしの親指には、大きなとげ状の骨（スパイク）がありました。発見当初、研究者はこれを鼻の上の角だとかんちがいし、サイのような姿に復元してしまいました。その後の研究で親指のスパイクだと分かり、復元図は大きく描き直されました。このスパイクは防御、仲間との争い、植物を扱う動作などに使った可能性がありますが、用途を直接示す証拠はなく断定できません。

2本足でも4本足でも

イグアノドンは四足・二足の両方で移動できたと考えられています。どの場面で姿勢を切り替えたかは分かっていません。前あしの中ほどの3本指はひづめのようになっていて、体重を支えるのに役立ちました。小指は物をつかめるよう器用に動き、手は「武器・支え・つかむ」を兼ねた、多機能なつくりでした。

ベルニサールの大発見

1878年、ベルギーのベルニサールの炭鉱から、30体以上ものイグアノドンがまとまって見つかりました。これにより全身の姿がくわしく分かり、イグアノドンは恐竜のなかでもとくによく研究される存在になりました。これほど多くの個体が一か所で見つかったことから、群れで生活していた可能性も指摘されています。

植物をすりつぶす歯

イグアノドンは、角質のくちばしで植物をかみ取り、口の奥の歯で上下にすりつぶして食べていました。このすぐれた食べ方は、のちに大繁栄するカモノハシ竜（ハドロサウルス類）の歯の仕組みにつながっていきます。イグアノドンは、植物食恐竜の進化の「橋わたし」のような位置にいる恐竜なのです。

すんでいた環境と子孫

イグアノドンは河川や湿地のある森林にすみ、群れで移動していたとみられます。足跡の化石も各地で見つかっており、当時の世界に広く分布していたことが分かります。イグアノドンのなかま（イグアノドン類）は、白亜紀後期に世界中で栄えるハドロサウルス類の祖先に近いグループで、植物食恐竜の進化を語るうえでも、とても重要な位置にいます。

豆知識・へぇポイント

• 「恐竜（ディノサウリア）」という分類が生まれるきっかけになった恐竜。
• 親指のスパイクを、発見当初は鼻の角と勘違いして復元した。
• ベルギーで30体以上がまとまって発見され、全身像が判明。
• 手は「武器・支え・つかむ」を兼ねた多機能。

まとめ

親指のスパイクと恐竜研究の原点——イグアノドンは、カモノハシ竜を含むより大きな鳥脚類の進化を理解する重要な手がかりです。恐竜図鑑NAVIで、ほかの恐竜たちもチェックしてみてね！

イグアノドンのよくある質問

親指のスパイクは何に使った？

防御など複数の説がありますが、決着していません。

二足歩行？四足歩行？

骨格から、両方の姿勢を使えたと考えられています。

どこで大量に見つかった？

ベルギーのベルニサール炭鉱で多数の個体が発見されました。

最終確認：2026年9月。推定値や生態の解釈は新しい研究で変わる場合があります。