ダコタラプトル

ダコタラプトル（学名 Dakotaraptor steini）は、約6,600万年前の白亜紀のいちばん最後、現在のアメリカ・サウスダコタ州にすんでいた肉食恐竜です。学名は「ダコタのどろぼう」を意味します。恐竜時代の最後に生きた大型ラプトルとして注目されています。

恐竜時代の最後の大型ラプトル

ダコタラプトルは全長5〜5.5メートルにもなる大型のドロマエオサウルス類（ラプトルのなかま）で、ティラノサウルスやトリケラトプスと同じ、白亜紀のいちばん最後の時代（ヘルクリーク層）から見つかりました。大型ラプトルが恐竜時代の最後まで生きていたことを示す、重要な発見です。

大きなかぎ爪と俊足

ダコタラプトルは、後ろあしに大きなかぎ爪（シックルクロー）をもち、すらりとした体で速く走れたと考えられます。ユタラプトルほど大きくはないものの、ヴェロキラプトルよりずっと大型で、すばやさと武器をあわせもつ手ごわいハンターでした。

羽毛をもっていた証拠

ダコタラプトルの前あしの骨には、羽の軸がついていた跡（羽軸瘤）が見つかっています。これは、ダコタラプトルが羽毛をもっていた確かな証拠です。大型のラプトルが羽毛をまとっていたことを示す、貴重な化石です。

巨大な肉食恐竜のすき間で

ダコタラプトルがいた時代・場所には、最強の肉食恐竜ティラノサウルスもいました。巨大なティラノサウルスが大きな獲物を狩るなか、ダコタラプトルは、よりすばやく中型の獲物を狙うことで、すみ分けていたと考えられます。頂点捕食者のすき間で、独自の役割をはたしていたのです。

すんでいた環境

ダコタラプトルがいた白亜紀末の北アメリカは、亜熱帯の沿岸平野でした。ティラノサウルスやトリケラトプスと同じ、恐竜時代の最後の世界を生きました。ダコタラプトルは、約6,600万年前の大絶滅まで、すばやさとかぎ爪を武器にたくましく生きた、最後の大型ラプトルのひとつです。