シノルニトサウルス

シノルニトサウルス（学名 Sinornithosaurus millenii）は、約1億2,400万年前の白亜紀前期、現在の中国にすんでいた小型の肉食恐竜です。学名は「中国の鳥トカゲ」を意味します。鳥にとても近い羽毛恐竜として、恐竜と鳥のつながりを示す重要な恐竜です。

鳥に近い羽毛恐竜

シノルニトサウルスは、ヴェロキラプトルと同じドロマエオサウルス科に属する小型の肉食恐竜です。全長1.2メートルほどで、体は羽毛におおわれていました。鳥との共通点が非常に多く、学名「中国の鳥トカゲ」のとおり、恐竜が鳥へと進化していく道すじを物語る存在です。

枝分かれした複雑な羽毛

シノルニトサウルスの羽毛は、シノサウロプテリクスの綿毛のような単純なものより進歩していて、枝分かれした複雑な構造をしていました。これは、現在の鳥の羽に近づいた段階を示しています。羽毛がだんだん複雑になっていく進化のようすを、シノルニトサウルスは伝えてくれます。

羽毛の色も判明

羽毛の色素を調べる研究から、シノルニトサウルスの羽毛は、赤茶色・黄色・黒・灰色などが混じった模様だったと推定されています。化石から恐竜の体色を復元する研究は、シノルニトサウルスのような羽毛恐竜のおかげで大きく進歩しました。

毒をもっていた？説

かつて、シノルニトサウルスの歯に溝があることから「毒をもっていたのではないか」という説が発表され、話題になりました。しかしこの説には反論も多く、現在では否定的に見られています。化石の解釈をめぐる、興味深い議論のひとつです。

すんでいた環境

シノルニトサウルスがいた白亜紀前期の中国・遼寧省は、湖や森林のある火山活動の活発な土地でした。マイクロラプトルやシノサウロプテリクスなど、多くの羽毛恐竜が同じ世界にすんでいました。シノルニトサウルスは、鳥への進化を語るうえで欠かせない、貴重な羽毛恐竜です。