ニジェールサウルス

ニジェールサウルス（学名 Nigersaurus taqueti）は、約1億1,000万年前の白亜紀前期、現在のアフリカ（ニジェール）にすんでいた首の長い植物食恐竜です。学名は「ニジェールのトカゲ」を意味します。掃除機のような口をもつ、たいへん変わった竜脚類です。

幅広い「掃除機」のような口

ニジェールサウルス最大の特徴は、まっすぐに切りそろえたような、幅広い口先です。その口の先には、500本以上もの細かい歯が横一列にびっしり並んでいました。これはまるで掃除機やバリカンのようで、地表近くの低い植物を、なめるように刈り取って食べるのにぴったりの形でした。

すり減るとすぐ生えかわる歯

ニジェールサウルスの歯は、すり減るとすぐに新しいものに生えかわりました。その速さは恐竜のなかでもとびぬけており、1本の歯が約2週間で交換されたと推定されています。低い位置の砂まじりの植物を食べると歯がすり減りやすいため、こうした速い生えかわりが必要だったのです。

下を向いた頭

ニジェールサウルスの頭は、いつも地面を向くようなつくりになっていました。脳の構造を調べた研究から、自然な姿勢では口が下を向いていたことが分かっています。長い首を低く保ち、地表の植物を効率よく食べる、「草刈り機」のような暮らしをしていたのです。

軽くて穴だらけの頭骨

ニジェールサウルスの頭骨は、とても薄く、穴だらけで軽くできていました。光が透けて見えるほどだったといわれます。この軽い頭は、長い首の先で頭を動かすのに役立ったと考えられます。

緑豊かだったサハラ

ニジェールサウルスがいた白亜紀前期のニジェールは、今は砂漠のサハラですが、当時は川や湖のある緑豊かな土地でした。スコミムスなどの恐竜も同じ世界にすんでいました。ニジェールサウルスは、地表の植物を掃除機のように食べる、ユニークな暮らしで繁栄していたのです。

恐竜の多様さを示す存在

ニジェールサウルスの変わった口は、竜脚類が「いかに効率よく植物を食べるか」を、さまざまな方法で追求していたことを示します。高い木の葉を食べるブラキオサウルスとは正反対の、地表専門の食べ方。恐竜の進化の豊かさを教えてくれる、興味深い恐竜です。